中國自我隔離三年後，拜登總統的高級官員在夏天陸續飛往北京，試圖說服和勸誘包括國家領導人習近平在內的中國官員，為兩國關係建立新的基礎。這可能成為拜登總統任期內最重要的外交推動。幾年來，兩國關係一直處於危險的自由落體狀態，拜登認為高層對話本身可以穩定兩國關係。「我認為有辦法解決，與中國建立一種對他們和我們都有利的工作關係，」拜登在週日播出的CNN採訪中表示，當時財政部長珍妮特·耶倫即將結束對北京的訪問。耶倫與中國總理和一位身為習近平高級經濟助理的副總理進行了數小時的會面，後者對美國官員來說相對陌生——這表明這些交流可能有助於建立重要的一對一管道。自5月以來，中央情報局局長和國務卿訪問了北京，氣候特使和商務部長也即將前往。拜登和他的助手表示，建立這些個人關係對於化解世界兩個主要超級大國之間的危機可能是必要的。但最近的訪問也高度凸顯了兩國關係中日益惡化的結構性問題，一些分析人士稱，如果處理不當，這些問題可能會導致武裝衝突。這種外交無助於解決兩國之間最棘手的問題——台灣的地位——以及中國在亞太地區的軍事野心，這與美國在該地區的軍事主導地位是不相容的。當國務卿安東尼·布林肯6月會見習近平時，這位中國領導人甚至拒絕承認需要為兩國之間的競爭建立框架。這意味著中國將繼續把華盛頓的一系列政策視為敵對行為，包括對先進半導體技術的出口管制以及與其他亞洲國家的新軍事協議。美國和中國官員認識到，兩國關係正日益受到軍事緊張局勢的影響，兩國政府對可能發生戰爭的討論趨於常態化。習近平今年首次公開表示，美國正試圖對中國進行「全面遏制」，目前還沒有跡象表明今年夏天的外交行動正在打消他的這一想法。拜登在接受採訪時表示，在美國加強在該地區的軍事聯盟之際，習近平給他打電話並問道：「你為什麼要這麼做？」拜登說，他的回答是：「我們這樣做不是為了包圍你。我們這樣做是為了維護印度洋和南海的穩定」，並加強國際水域和空域的使用規範。美國官員表示，兩國軍隊的海空接觸風險越來越大，任何事故都可能引發危機。但軍事外交仍然是兩國關係中的一個巨大空白。當布林肯要求習近平及其助手重新開放高級軍事管道時，遭到他們拒絕。去年8月議長南希·佩洛西訪問台灣後，中國關閉了這些管道。6月初，國防部長勞埃德·J·奧斯汀三世在新加坡舉行的年度安全會議上遭到中國國防部長李尚福將軍的冷遇。2018年，美國政府因中國從俄羅斯購買軍事裝備而對李尚福實施制裁。拜登政府和中國官員都在為明年美國國內政治的緊張局勢加劇做準備。預計2024年選舉中的兩黨候選人將會競相放出對華鷹派言論。美國官員表示，今年夏天的訪問旨在讓兩國政府有機會在政治競選升溫之前，就兩國關係進行坦誠對話。「對於中國來說，今年是最後的機會，因為明年美國總統大選，情況可能會變得更加糟糕，」華盛頓史汀生中心研究中國外交政策的學者孫雲表示。「結合中國自身的經濟挑戰，尤其是經濟復甦緩慢，北京有動力做出補救。華盛頓也是如此。」中國希望在布林肯訪華之前接待美國經濟內閣官員，但拜登政府堅持要求布林肯必須成為中央情報局局長威廉·J·伯恩斯5月份祕密訪問後第一位到訪的官員。中國官員避免就任何重大問題與布林肯做出承諾，包括限制用於製造吩坦尼的前體化學品的出口，中國是這種化學品的主要供應商。中國官員不相信布林肯，因為他經常提出戰略競爭和人權問題。今年2月，由於中國間諜氣球事件，他取消了最初的訪問計劃，同月，他公開表示，中國正在考慮向俄羅斯提供軍事援助，用於在烏克蘭的戰爭。在上週四開啟訪華行程的耶倫受到了更熱烈的歡迎。中國財政部週一發表了一份長篇聲明，用近來在其他美中關係聲明中很少見到的贊同式措辭描述了她的發言。該聲明強調，耶倫堅稱美國並不尋求使其經濟與中國經濟脫鉤——不到兩週前，中國總理李強在一次講話中警告，美國正試圖進行脫鉤。最重要的可能是，財政部的聲明認可了耶倫和布林肯最近的呼籲，即美中兩國應在符合雙方共同利益的領域進行合作，包括全球經濟穩定和氣候變化。「有效應對解決全球性挑戰離不開中美協調合作，」該聲明表示。一名財政部高級官員在耶倫返回華盛頓的航班上透露，她此行成功與中國政府新的經濟班子建立了聯繫，並為美中關係「設定了底線」，這是美國官員在描述對華事務時最愛使用的說法。這位不願透露姓名的官員表示，耶倫及其團隊更好地了解了中國經濟決策小組的構成，以及他們對中國經濟健康狀況的看法。該官員表示，財政部希望能在各個層級進行更頻繁的溝通，以避免誤解。但該官員拒絕透露耶倫是否邀請了與習近平關係密切的副總理兼經濟學家何立峰訪美。研究中國經濟的康乃爾大學教授埃斯瓦爾·普拉薩德表示，耶倫「願同中方經濟領導班子就一系列實質性問題進行接觸，同時承認分歧的存在，並解釋了美國採取措施的緣由，這將為更多建設性討論奠定基調」。「雖然兩國之間的經濟敵對不太可能出現大幅緩和，但耶倫的訪問仍然可能有助於制止雙邊經濟和貿易緊張的進一步升級，儘管華盛頓的反中措辭不斷升級，」他說。然而，兩國政府預計還將在投資限制、出口管制和制裁的問題上發生更多衝突。美國官員試圖向中國官員傳遞的信息是，出於國家安全考慮，美國準備切斷一些極為特定的對華貿易聯繫，這將成為兩國關係的新常態。在4月的演講中，國家安全顧問傑克·沙利文最為明確地闡述了這一理念，當時他表示，美國將「用一個小院子和高圍欄來保護最重要的技術」。中國政府繼續反對美國向大批中國實體及個人實施制裁，這些制裁是對新疆、西藏和香港人權侵犯行為的懲處。一些中國學者對耶倫訪華所帶來的善意能否持續表示懷疑。北京人民大學國際關係教授時殷弘表示，耶倫提出最重要的意見就是美國將繼續實現供應鏈在中國之外的多元化，並將採取有針對性的措施捍衛國家安全。「這概括了美國堅持並不斷升級的兩項基本國策，」他在短訊中寫道。復旦大學國際問題研究院院長吳心伯表示，耶倫訪華的長期影響「將取決於這將如何轉化為政策」。他說，技術問題已成為兩國關係的核心問題，因此商務部長雷蒙多的訪問對於表明美國是否願意解決中國的關切至關重要。「在某種程度上，她的訪問比耶倫的訪問更重要，」他說。中國同意恢復去年8月中止的氣候問題對話。氣候特使凱瑞計劃在週日抵達北京，進行為期四天的會談。中國和美國是全球最大的兩個溫室氣體排放國，儘管中國可再生能源的產能在同步擴大，但煤炭使用量也在持續增長。「要實現我們的目標依然任重道遠，」凱瑞在上週四的採訪中表示，「來自世界各地科學界的消息應該令所有人高度警惕。」至少有三位中國國家級部長將在10月之前訪問美國。這將為可能是今年最重要的外交接觸鋪平道路——拜登與習近平於11月在舊金山亞太國家經濟峰會間隙的會晤。
