歐洲的食品價格為何如此之高？農業和能源成本正在下降，但對消費者來說，基本用品的價格仍然居高不下。切片白麵包是最基本的主食。4月份，英國一條麵包的平均價格比去年同期上漲了28%，達到1.39英鎊（約合12元）。在義大利，麵條等麵食是日常飲食中不可或缺的一部分，其價格比前一年上漲近17%。在歐盟最大的經濟體德國，奶酪的價格比一年前上漲了近40%，馬鈴薯的價格上漲了14%。在整個歐盟，4月的食品消費價格平均比去年同期上漲近17%，比起上個月創下的25年來最快增長速度有所放緩。英國的情況比西歐鄰國更糟：食品和非酒精飲料的價格上漲了19%，這是45年來食品年度通膨最快的一次。相比之下，美國食品年通膨率為7.7%。持續的食品通膨擠壓著低收入家庭，也困擾著歐洲政界人士。（義大利政府本月召開了一次會議，討論麵食價格飆升的問題。）與此同時，在過去一年的大部分時間裡，生產食品的主要成本，包括燃料、小麥和其他農產品，在國際市場上一直下降，這令人們質疑歐洲消費者的食品價格為何仍然如此之高。考慮到勞動力成本的上升和牟取暴利的可能性，食品價格不太可能很快下降。從更廣泛的角度來看，物價上漲也可能給各國央行帶來維持高利率的壓力，從而可能抑制經濟增長。是什麼推高了食品價格？一條麵包的標價不僅包括關鍵原料的成本，還包括加工、包裝、運輸、工資、儲存和公司加價的成本。聯合國全球糧食商品價格指數，如小麥、肉類和植物油，在俄羅斯入侵烏克蘭後不久的2022年3月達到峰值。烏克蘭是最大的糧食生產國之一。戰爭擾亂了該地區的糧食和石油生產，並對全球產生了影響，加劇了東非和中東部分地區的糧食危機。但最糟糕的情況得以避免，部分原因是達成了一項從烏克蘭出口糧食的協議。自去年5月以來，歐洲小麥價格已經下跌了大約40%。全球植物油價格下跌了大約50%。但仍有很長的路要走：聯合國4月的食品價格指數比2019年的平均水平高出34%。除了大宗商品價格，歐洲還經歷了食品供應鏈成本的大幅上漲。能源價格飆升是因為戰爭迫使歐洲迅速用新的供應取代俄羅斯的天然氣，推高了食品生產、運輸和儲存的成本。儘管批發能源價格最近有所回落，但零售商警告，消費者要看到價格回落的好處還需要很長一段時間——可能長達一年——因為能源合同是在幾個月前簽訂的，很可能反映了較高的價格。歐洲勞動力市場緊張，職位空缺率高，失業率低，這迫使包括食品公司在內的僱主提高工資來吸引工人，反過來又推高了包括食品行業在內的企業成本。暴利是否令價格居高不下？消費者、工會和一些經濟學家越來越懷疑，企業為保護利潤率而將價格提高到成本以上，可能會使通膨保持在不必要的高位。歐洲央行表示，去年年底，企業利潤對國內通膨的貢獻與工資增長一樣大，但沒有說明是否有任何行業利潤過高。德國保險公司和資產管理公司安聯的經濟學家估計，歐洲10%到20%的食品通膨可歸因於暴利行為。安聯首席經濟學家盧多維奇·蘇布蘭表示：「我們看到，食品價格上漲有一部分是無法輕易解釋的。」但由於缺乏有關企業利潤和供應鏈的詳細數據，經濟觀點出現了分歧。一些經濟學家和食品零售商將矛頭指向全球大型食品生產商，它們在提高價格的同時保持了兩位數的利潤率。今年4月，瑞士巨頭雀巢表示，預計今年的利潤率將與去年持平，約為17%，同時該公司報告稱，第一季度將提價近10%。蘇布蘭表示，他本來預計食品通膨目前會出現下降，即使考慮到運輸等費用以及從農場到貨架的價格滯後。在英國，一些經濟學家給出了不同的解釋。牛津經濟研究院經濟學家、前英國央行利率制定者麥可·桑德斯在5月給客戶的一份報告中表示，「貪婪通膨」並非罪魁禍首。他說，通膨上升的主要原因是能源和其他大宗商品價格上漲。他說，過去一年，英國非金融企業（不包括石油和天然氣行業）的總利潤非但沒有上升，反而出現了下降。英國競爭監管機構也表示，它沒有看到食品生鮮行業存在競爭問題的證據，但它正在加強對「生活成本壓力」的調查。食品價格見頂了嗎？雖然英國的牛奶降價廣為人知，但總的來說，食品價格近期不太可能下降。政策制定者正在密切關注的是價格上漲速度的放緩。有初步跡象表明，食品通貨膨脹的速度——每年價格以兩位數增長——已經達到了頂峰。4月，歐盟的食品漲幅兩年來首次下降。但接下來，放緩可能是逐步的。英國央行行長安德魯·貝利本月表示：「這次食品價格壓力在整個系統裡發揮作用的時間似乎比我們預期的要長。」在整個歐洲大陸，一些政府正在通過限制基本食品的價格進行干預，而不是等待有關企業牟取暴利的經濟學辯論得出結果。在法國，政府正在推動「反通膨季」計劃，要求食品零售商在6月之前降低某些商品的價格。但財長布魯諾·勒梅爾本月表示，他希望食品生產商為這項努力做出更多貢獻，並警告，如果他們拒絕重返談判桌，可能面臨稅收處罰，通過這種方式收回他們以犧牲消費者為代價獲得的所有不公平利潤。這些努力可能對部分購物者有所幫助，但無法給歐洲人帶去多少安慰。食品價格不太可能下降——可能只是到今年晚些時候漲幅會有所放緩。
